Les organisations environnementales et les habitants protestent contre l'exploitation des terres et des ressources en eau d'Odemira pour les serres.
Odemira, Portugal – Assise dans sa maison dans un village blanchi à la chaux niché dans les douces collines de l'Alentejo, Inácia Cruz, 92 ans, aime se remémorer des temps plus simples.
« Cette région était riche en pain », dit-elle avec nostalgie. « Nous produirions de l'huile d'olive, des céréales et du liège. Nous n'avions pas besoin d'acheter des choses à l'étranger. Nous cultivions notre propre nourriture et les voisins s'entraidaient.
Au fil des décennies, elle a vu une transformation radicale du paysage d'Odemira, une commune rurale de la région sud-ouest de l'Alentejo.
Dans les années 1960, un barrage a été construit sous la dictature d'Estado Novo, avec la promesse que l'irrigation développerait l'agriculture et améliorerait la production dans la zone sèche. Le réservoir a été nommé d'après le village d'Inácia, Santa Clara.
Alors que certains agriculteurs ont remplacé le patchwork traditionnel de champs de céréales, de prairies et de jachères par des cultures irriguées, ce n'est qu'à la fin des années 1980 que l'agriculture industrielle a repris, avec la création de centaines d'hectares de serres de fraises par l'homme d'affaires français millionnaire Thierry Roussel. .
"Les serres du Français"
"Certains de mes voisins travaillaient là-bas, dans les serres du Français, mais l'entreprise a échoué et ils n'ont jamais reçu les salaires qui leur étaient dus", explique Inácia.
Même avec des subventions de l'Union européenne et un financement de l'État portugais et d'une banque publique, les serres de 550 hectares (1,359 30 acres) ont fait faillite en quelques années seulement, se terminant par une perte estimée à XNUMX millions de dollars.
Roussel a fui le Portugal, laissant ses dettes derrière lui, la terre jonchée de plastique et le sol érodé par l'utilisation intensive de produits agrochimiques.
Mais au cours des 18 dernières années, des entreprises étrangères ont recommencé à investir à Odemira, transformant la région en une plaque tournante pour la monoculture intensive.
Le climat doux de la région, qui permet des saisons de croissance plus longues, a recommencé à attirer les producteurs de baies multinationales en 2004, lorsque la société américaine Driscoll's, la plus grande entreprise de baies au monde avec un monopole de plantes brevetées, y a établi des serres pour nourrir l'appétit croissant de l'Europe pour les baies fraîches. .
La disponibilité des terres, de l'eau du réservoir de Santa Clara et des millions d'euros de subventions agricoles de l'UE ont alimenté un boom des exportations qui a vu la vente de baies du Portugal augmenter de façon exponentielle au cours des 10 dernières années, rapportant environ 250 millions d'euros (242 millions de dollars) en 2020.
Plus de 90 % des baies produites sont exportées vers le nord vers des pays comme la Belgique, la France, l'Allemagne, les Pays-Bas, la Scandinavie et le Royaume-Uni.
Inácia est parfaitement consciente de la disparition des modes de culture traditionnels de la région, basés sur un ancien modèle sylvopastoral qui associe le chêne et les arbres fruitiers aux cultures pluviales et à l'élevage.
”Maintenant, c'est honteux, nous ne pouvons même plus nous nourrir. Nous devons importer du blé pour faire notre propre pain », murmure Inácia avec désapprobation, évitant le modèle qui privilégie les marchés internationaux à la production locale durable.
Elle dit que cela a également signifié une transformation des relations sociales.
« Il y avait plus de gentillesse avant. Moins de cupidité, moins de méchanceté.
Point chaud de la biodiversité
Alors que le village d'Inácia est juste à côté d'un réservoir qui approvisionne les producteurs de baies, la plupart des serres ont été établies sur la côte, à l'intérieur du parc naturel du sud-ouest de l'Alentejo et de la côte Vicentine, un haut lieu de la biodiversité.
”[Southwest Alentejo] est l'une des réserves naturelles les plus précieuses d'Europe et les dernières zones côtières sauvages”, explique Paula Canha, une biologiste qui a consacré la majeure partie de sa carrière à l'étude de la biodiversité unique de la région et des espèces endémiques.
En 1988, le sud-ouest de l'Alentejo a été classé comme paysage protégé. En 1995, il a été transformé en parc naturel et inclus dans le réseau européen Natura 2000 des zones protégées pour les habitats rares et menacés.
Cependant, les entreprises agricoles opérant dans la région nient que leur activité ait un impact significatif sur l'environnement, affirmant que le réseau d'irrigation établi par le barrage est antérieur au parc et devrait avoir la priorité sur la conservation de la nature.
”L'agriculture est importante, mais elle doit avoir des limites. Nous devons trouver un équilibre entre la production alimentaire et la conservation », déclare Canha.
Les serres couvrent plus de 1,700 4,200 hectares (2019 40 acres) du parc naturel. En 4,800, le gouvernement a approuvé une résolution permettant à la zone dans laquelle des serres peuvent être établies d'atteindre 11,861% d'une zone agricole désignée à l'intérieur du parc, permettant aux zones couvertes de serres de presque tripler pour atteindre XNUMX hectares (XNUMX acres).
Selon Canha, l'un des principaux problèmes est le manque de réglementations claires et d'application de la loi.
« Les inspections sont quasi inexistantes, il y a beaucoup de négligence de la part des autorités locales. Pendant des années, des entreprises ont enfreint la loi en toute impunité », dit-elle.
Le ministère portugais de l'Environnement et les autorités du parc n'ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires d'Al Jazeera sur l'impact de l'agriculture intensive dans la zone protégée. Le maire d'Odemira a refusé d'être interviewé.
Place aux serres
Selon les biologistes et les défenseurs de l'environnement, la monoculture intensive dépend de l'utilisation de produits agrochimiques, et pour établir des serres, les entreprises nivellent le sol, le drainent et le recouvrent de plastique.
L'eau contenant des engrais s'écoule dans les cours d'eau et s'infiltre dans le sol, contaminant les rares ressources en eau de la région. Les dommages peuvent être irréversibles.
En plus de cela, dit Canha, "beaucoup de ces serres sont établies juste à côté des falaises, provoquant une érosion plus rapide".
« Ils détruisent la structure du sol à un point tel qu'il sera presque impossible de la restaurer. Tout sous le plastique meurt.
Canha faisait partie d'une équipe de biologistes et de défenseurs de l'environnement qui ont cartographié les étangs temporaires méditerranéens uniques de la région, des habitats prioritaires protégés par la législation nationale et européenne.
Au cours des 20 dernières années, de nombreux étangs ont été détruits pour faire place à des serres.
"Malgré tous nos efforts pour préserver ces étangs uniques, ils ont continué à être détruits", déclare Rita Alcazar, de LPN, une organisation environnementale qui a récemment déposé une plainte pénale contre une entreprise britannique accusée d'avoir détruit cinq étangs pour cultiver des fraises. exporter vers le Royaume-Uni et la Scandinavie.
Dans un communiqué envoyé par e-mail à propos des étangs, l'AHSA, l'association des producteurs de fruits d'Odemira, a déclaré à Al Jazeera "quelques erreurs ont été commises dans le passé", mais qu'aujourd'hui, "les entreprises sont soumises à un contrôle très strict de la part des clients". et respecter « les normes les plus élevées ».
Se lever contre l'agro-industrie
Il n'y a pas que les organisations environnementales qui protestent contre la destruction des habitats prioritaires, l'érosion des sols et la contamination des ressources en eau.
Indignés par la décision du gouvernement d'augmenter la superficie dans laquelle les serres sont autorisées, plusieurs habitants ont commencé à s'organiser contre l'agro-industrie à Odemira.
"Cette zone devrait être protégée, mais elle est abandonnée au profit d'intérêts économiques", explique Laura Cunha, qui s'est associée à d'autres habitants pour former le groupe Juntos pelo Sudoeste ("Ensemble pour le sud-ouest") en 2019.
Depuis lors, ils ont organisé des manifestations, rédigé des pétitions et juré de poursuivre le gouvernement en justice pour protéger la flore et la faune indigènes de la région.
Les entreprises agricoles affirment qu'elles apportent des investissements dans une région appauvrie, et beaucoup considèrent la croissance de l'industrie comme un succès.
Mais pour Juntos pelo Sudoeste, le modèle économique des serres intensives dépend de l'exploitation de la main-d'œuvre migrante et de l'environnement naturel.
Les serres dépendent principalement de matériaux importés - des plantes brevetées, des structures métalliques et des couvertures en plastique aux produits agrochimiques - ainsi que de milliers de surmené et sous-payé les travailleurs migrants qui viennent pour la plupart d'Asie du Sud pour cueillir des baies trop délicates pour une récolte mécanisée.
"Cela ne profite pas aux communautés locales, cela épuise l'eau et le sol pour n'enrichir que quelques-uns", a déclaré Cunha à Al Jazeera.
"Le principal problème est que l'État tolère cela et continue de favoriser l'agro-industrie", déclare Cunha.
En 2017, le Premier ministre portugais António Costa a visité des serres à Odemira produisant des framboises pour Driscoll's, louant les investissements étrangers dans la région.
"Ces multinationales ont un état d'esprit extractiviste, elles sont là pour tirer le meilleur parti des ressources locales, puis s'en vont", déclare Diogo Coutinho, qui a fondé l'organisation SOS Rio Mira pour plaider en faveur de la protection et de la gestion durable des ressources en eau locales. .
L'eau est un problème clé car le Portugal et l'Espagne souffrent du climat le plus sec depuis au moins 1,200 XNUMX ans, les vagues de chaleur et les sécheresses prolongées devenant de plus en plus courantes.
Des rapports ont averti que la région risquait de devenir un désert avant la fin du siècle. Mais la demande en eau dans la région continue d'augmenter.
”Il y a moins d'eau parce qu'il pleut moins. Avec la déforestation, les sols s'appauvrissent et il y a moins de rétention d'eau. Mais la consommation d'eau augmente parce que l'agriculture intensive continue de se développer », explique Coutinho, qui habite juste à côté du barrage de Santa Clara et a vu certains de ses voisins manquer d'eau.
Les niveaux d'eau dans le barrage sont passés de 96 % en juillet 2010 à un niveau alarmant de 36 % cette année.
Selon Coutinho et d'autres habitants et militants, le problème est la répartition inéquitable des ressources en eau de plus en plus rares, puisque l'association qui contrôle l'approvisionnement du barrage est gérée par des entreprises agricoles qui consomment environ 90 % de l'eau.
Antonio Rosa, un agriculteur qui cultive des cacahuètes et des patates douces sur une petite parcelle de terrain, était l'un des plus de 100 résidents locaux qui ont reçu une lettre de l'association de gestion de l'eau les avertissant qu'ils n'obtiendraient plus d'eau du réservoir et qu'ils doivent trouver une autre source d'irrigation.
« On nous refuse l'accès à l'eau pour qu'elle puisse continuer à approvisionner les multinationales ici », déclare Rosa.
« Le barrage a été construit avec des fonds publics mais il est géré par le privé. Il a été construit pour approvisionner les agriculteurs uniquement pendant les mois les plus secs, mais ces entreprises ont besoin d'irrigation toute l'année. Leur modèle intensif n'est pas durable, il est complètement déconnecté du territoire et des conditions locales », dit-il.
Pour lui, la solution est de revenir aux racines de la région.
« Avant, nous faisions des cultures adaptées aux terres arides. Nous avions la souveraineté alimentaire et les connaissances locales sur la façon de faire face à la sécheresse et de vivre de manière durable », dit-il. "Nous avons juste besoin de le valoriser à nouveau."
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