Des recherches critiques pour préparer les cultures australiennes à des conditions météorologiques plus difficiles ont été suspendues après une tempête de grêle dévastatrice qui a balayé Canberra et endommagé les serres de l'Université nationale australienne il y a 12 mois.
C'est désormais un souvenir lointain grâce à la présence dominante de la pandémie de coronavirus, mais cette fois l'année dernière, l'attention internationale s'est tournée vers les 65 serres détruites par des grêlons aussi gros que des balles de golf sur les sites de l'ANU et du CSIRO. À l'intérieur, il y avait des années de recherche précieuse sur la durabilité des cultures.
Un an plus tard, les serres se ressemblent beaucoup - avec une seule réparée au cours de la dernière année - alors que les chercheurs continuent d'attendre qu'une réclamation d'assurance soit traitée.
«C'est frustrant - plusieurs d'entre nous n'ont même pas voulu faire d'interview parce qu'il est tellement déprimant de marcher sur ce campus et de voir ces espaces vides», a déclaré le professeur de biologie végétale Barry Pogson. «Nous avons utilisé des fonds de la faculté des sciences et de notre école pour réparer l'un d'entre eux, de sorte que certains de nos projets sont en cours.»
Recherche limitée
Des jalons importants sont manqués, compromettant les plans futurs et mettant en péril le financement d'organisations telles que la Fondation Bill et Melinda Gates. Les chercheurs craignent que la sécurité alimentaire de l'Australie ne soit plus limitée en conséquence.
À la suite de la tempête, le plan était de reconstruire l'enceinte et de pérenniser la recherche - mais la pandémie a mis un terme à ce plan avant qu'il ne puisse démarrer. "COVID s'est produit, les budgets ont été écrasés et nous sommes revenus à un plan consistant à obtenir des fonds d'assurance pour remplacer les panneaux endommagés, et nous sommes restés coincés dans l'attente de la libération des fonds d'assurance", a déclaré le professeur Pogson.
Le calendrier de redémarrage de la recherche s'éloigne encore plus
Il est difficile de chiffrer le coût financier exact de la tempête de grêle sur les recherches de l'ANU, mais il est estimé à des dizaines de millions. Et les chercheurs affirment que la pandémie de COVID-19 a encore ralenti ce qui était déjà sur le point d'être une longue reprise.
Assurance
Ulrike Mathesius dit que la recherche prendra des mois pour redémarrer même après le traitement de la réclamation d'assurance (ABC News: Ian Cutmore)
Même si la réclamation d'assurance pour les bâtiments endommagés aboutit et que les fonds sont débloqués, il faudra un certain temps pour reconstruire ce qui a été endommagé - et encore moins relancer des projets de recherche.
«C'est frustrant pour les chercheurs car nous ne savons pas quand cela va se produire», a déclaré la microbiologiste des plantes Ulrike Mathesius. «Une fois que cela se produira, il faudra encore quelques mois avant que les choses puissent être expédiées ici et que les serres puissent être reconstruites à leur ancienne norme.
«C'est juste pour nous emmener là où nous étions il y a un an, le plan était d'en faire un endroit beaucoup plus accessible au public et tous ces espoirs ont été déçus en raison de l'effet cumulatif de la crise du COVID».
Plusieurs projets de recherche ont été compromis ou carrément détruits dans la tempête, anéantissant des années de travail pour les chercheurs. La professeure d'écologie et d'évolution Adrienne Nicotra a été l'une des plus touchées. «Nous avons eu une expérience de quatre ans sur les effets du changement climatique sur les espèces de plantes indigènes alpines et il était à trois mois de la fin lorsque la tempête de grêle est arrivée», a déclaré le professeur Nicotra.
Elle a perdu plus de trois ans de recherche, mais à l'époque, elle était optimiste que la réparation serait assez rapide pour leur permettre de terminer l'expérience. «Sans les installations, nous avons dû considérablement réduire et vraiment changer nos ambitions», a-t-elle déclaré.
Parmi les autres recherches compromises figuraient un projet international de sécurité alimentaire axé sur l'amélioration du rendement du riz et un projet pour aider à sécuriser notre propre approvisionnement alimentaire.
«Un grand nombre de recherches qui ont été perdues a été d'essayer d'améliorer les plantes cultivées pour s'assurer que les cultures peuvent pousser dans des environnements plus extrêmes», a déclaré le professeur Mathesius. «Notre production agricole en Australie sera beaucoup plus limitée par le changement climatique en cours et des événements météorologiques plus extrêmes - tout comme la tempête de grêle.»
Les serres du CSIRO ont été gravement endommagées par la grêle qui a balayé Canberra. (ABC News: Jordan Hayne)
Un problème supplémentaire pour les chercheurs est qu'une grande partie de leur financement dépend de fondations internationales, comme la Fondation Bill et Melinda Gates.
Mais pour que bon nombre de ces partenariats se poursuivent, des jalons de recherche doivent être atteints. Caitlin Byrt, chef de groupe à l'École de biologie de l'ANU, a également perdu un grand nombre de cultures de recherche à la suite de la tempête de grêle. «Nous avons perdu un an de temps en termes d'expériences et nous avons également dû réduire le nombre de plantes et la taille des expériences que nous pouvons réellement gérer», a déclaré le Dr Byrt.
«Notre capacité à reprendre de l'élan et à atteindre le type de capacité que nous souhaitons dépend entièrement de notre opportunité de réaménager et de construire ce site.»
Université nationale australienne
L'Université nationale australienne
Canberra ACT 2600 Australie
www.anu.edu.au