La culture de l'aubergine est souvent associée aux pays du sud comme l'Espagne et l'Italie. Mais en Flandre aussi, les fruits prospèrent sous serre et leur culture est en plein essor.
La famille Heulens à Vremde à Anvers a été l'un des premiers producteurs d'aubergines et est aujourd'hui la plus grande de Flandre. « Il y a encore un énorme potentiel en Belgique si les gens apprennent à manger des légumes.
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Les aubergines sont souvent évoquées dans le même souffle que les courgettes, mais elles appartiennent à une famille différente, celle des solanacées. Contrairement à ses cousins américains tomate, pomme de terre, paprika et piment, les racines de ce légume fruit ne se trouvent pas en Occident mais en Extrême-Orient. Les Arabes ont introduit l’aubergine en Espagne, d’où elle a conquis le reste de l’Europe.
La popularité de la cuisine méditerranéenne dans nos régions nous a fait découvrir l'aubergine. En Flandre, les légumes sont inextricablement liés à des plats comme la moussaka et la melanzane. Aujourd'hui, de plus en plus de végétariens mettent le « steak de légumes » au menu comme substitut de la viande, et la polyvalence de l'aubergine est de plus en plus appréciée.
Bien que nous ayons commencé à manger deux fois plus d’aubergines en dix ans, leur consommation moyenne n’est que d’environ 600 grammes par an. Les Européens du Sud, par exemple, consomment en moyenne six à dix kilos d’aubergines par an. Non seulement le fruit de l'aubergine (en anglais il a aubergine, ed .) encore relativement méconnu, il existe également beaucoup de méconnaissance quant à sa culture. Une étude de marché réalisée par iVOX auprès d'un millier de Belges en 2020 montre que seul un sur cinq sait que les aubergines sont également cultivées dans notre pays.
Le plus grand producteur flamand ouvre ses portes
Afin d'accroître la renommée et la popularité de ce fruit, la famille de producteurs BelOrta Heulens a décidé cette semaine d'ouvrir ses portes et d'inviter les journalistes dans son entreprise, qui est le plus grand producteur d'aubergines du pays avec 7.5 hectares. L'entreprise de Vremse, près d'Anvers, est dirigée par les frères Jan et Tom et la sœur Ann. Ils ont repris l'entreprise de leurs parents qui, dans les années 1990, sont passés de la culture des tomates à celle des aubergines. Cela en a fait l'un des premiers producteurs de notre pays.
Au fil des années, le nombre de producteurs d’aubergines a fortement augmenté. En 2021, la Belgique compte 23.62 hectares de culture d'aubergines sous serre. La coopérative de vente aux enchères de légumes et de fruits BelOrta a engagé huit producteurs d'aubergines – deux entreprises néerlandaises et six flamandes – pour une production annuelle de 12,500 tonnes d'aubergines. Soixante pour cent de la production belge est exportée, tandis que quarante pour cent restent en Belgique.
Pluie de forêt tropicale
En mai, lorsque les jours rallongent, l'entreprise est très occupée. Une quarantaine d'employés cueillent les aubergines dans la serre, trient et emballent les fruits grâce au système de tri automatisé installé à l'avant de l'entreprise. Ici, les caisses et les cartons sont chargés dans le camion. Les saisonniers viennent du centre d'accueil local, situé à dix minutes en vélo de l'entreprise. "En raison du coronavirus, il n'est pas facile de faire venir des gens d'Europe de l'Est et nous avons une bonne expérience avec ces employés depuis des années", explique Ann Heeulens, responsable du tri et de l'administration.
Les 40,000 26 plants de l'entreprise sont mis en place sur substrat à la mi-décembre, après quoi la première récolte a lieu à la mi-février. « La température diurne idéale est de 30 degrés, mais en été, la température peut monter jusqu'à 85 degrés et l'humidité est d'environ XNUMX pour cent. Les visiteurs comparent parfois notre véranda à une forêt tropicale humide. Eh bien, les aubergines sont exotiques et aiment un climat chaud et humide », explique Jan Heeulens, responsable de la gestion des cultures.
La culture sous serre permet à la famille de proposer des aubergines locales bien plus tard dans l’année. Les derniers fruits sont cueillis fin novembre. « La récolte s'effectue en plusieurs cueillettes, en fonction de la maturité et du poids, de préférence environ 300 grammes. En haute saison, notre machine de tri traite jusqu'à 35 tonnes d'aubergines par jour », poursuit Heulens, qui indique que pendant les jours de pointe, l'entreprise se rend à BelOrta jusqu'à trois fois par jour. Là, les aubergines sont regroupées avec celles d'autres producteurs et proposées à la vente selon leur division en classes.
La sélection influence la formation des prix
Même si la famille des producteurs a d'abord été gênée par la fermeture de la restauration l'année dernière, elle ne regarde pas l'année corona avec insatisfaction. «J'ai l'impression que les gens avaient un peu plus de temps à la maison pour cuisiner et faisaient plus souvent quelque chose avec l'aubergine», explique Heeulens.
Les producteurs bénéficient des meilleurs prix en août et septembre. "Il n'y a donc pas de concurrence des aubergines espagnoles et il n'y a qu'une offre néerlandaise et belge." Les concurrents espagnols cultivent dans des tunnels à feuilles où les coûts d'exploitation sont bien inférieurs. « Au départ, la récolte en Espagne ne durait que jusqu'à fin février, mais la sélection a permis de la prolonger jusqu'en mai ou juin. Cela ne nous a pas rendu la tâche plus facile.
L'élevage belge n'est pas en reste non plus. Il y a plus de dix ans, les collets et les feuilles des aubergines étaient épineux, rendant la cueillette difficile. Dans les nouvelles variétés, les épines ont disparu par sélection naturelle. "Des essais sont actuellement en cours pour développer des variétés qui peuvent être cultivées toute l'année, afin de pouvoir produire davantage", conclut Heeulens.