(Reuters) – Les investisseurs avaient l'habitude d'écarter le discours d'Amin Jadavji pour acheter la technologie de culture verticale d'Elevate Farms et produire des piles de légumes-feuilles à l'intérieur avec une lumière artificielle.
« Ils diraient : « C'est génial, mais cela ressemble à une expérience scientifique » », a déclaré Jadavji, PDG d'Elevate, basé à Toronto.
Désormais, les fermes couvertes se positionnent comme l’une des solutions aux perturbations induites par la pandémie dans la récolte, l’expédition et la vente des aliments.
«Cela nous a aidé à changer le discours», a déclaré Jadavji, dont l'entreprise gère une ferme verticale en Ontario et en construit d'autres à New York et en Nouvelle-Zélande.
Ses partisans, notamment le Département américain de l'Agriculture (USDA), affirment que l'agriculture urbaine accroît la sécurité alimentaire à une époque d'inflation croissante et d'approvisionnements mondiaux limités. La production nord-américaine est concentrée au Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis, y compris en Californie, qui est sujette aux incendies de forêt et à d'autres conditions météorologiques extrêmes.
Les préoccupations liées au changement climatique accélèrent également les investissements, notamment ceux du géant de l’agro-industrie Bayer AG, dans des fermes verticales à plusieurs étages ou des serres de la taille de 50 terrains de football.
Ils permettent à de petites entreprises nord-américaines comme BrightFarms, AppHarvest et Elevate de renforcer leur production en intérieur et de rivaliser avec les acteurs établis AeroFarms et Plenty, soutenus par le fondateur d'Amazon.com Inc, Jeff Bezos.
Mais les critiques remettent en question le coût environnemental des besoins élevés en énergie des fermes intérieures.
Les fermes verticales cultivent des légumes-feuilles à l’intérieur en couches empilées ou sur des murs de feuillage à l’intérieur d’entrepôts ou de conteneurs d’expédition. Ils s'appuient sur la lumière artificielle, le contrôle de la température et des systèmes de culture avec un minimum de sol nécessitant de l'eau ou du brouillard, au lieu des vastes étendues de terre de l'agriculture traditionnelle.
Les serres peuvent exploiter les rayons du soleil et nécessitent moins d’énergie. Bien implantées en Asie et en Europe, les serres se développent en Amérique du Nord, grâce à une automatisation accrue.
Les investissements dans les fermes intérieures mondiales ont totalisé 394 millions de dollars en 2020, a déclaré Louisa Burwood-Taylor, responsable de la recherche chez AgFunder.
L’investissement moyen a doublé l’année dernière, alors que de grands acteurs, notamment BrightFarms et Plenty, ont levé de nouveaux capitaux, a-t-elle déclaré.
Une forte accélération du financement s’annonce, après que les perturbations alimentaires pandémiques – telles que les infections parmi les travailleurs migrants qui récoltent des produits nord-américains – ont soulevé des inquiétudes quant aux ruptures d’approvisionnement, a déclaré Joe Crotty, directeur des finances d’entreprise à la banque d’investissement KPMG, qui conseille les fermes verticales.
"La véritable accélération se situera dans les trois à cinq prochaines années", a déclaré Crotty.
Les légumes cultivés dans des fermes verticales ou sous serres ne représentent encore qu’une fraction de la production globale. Les ventes américaines de cultures vivrières cultivées sous abri, notamment de tomates, de concombres et de laitue, se sont élevées à 790 millions de livres en 2019, soit une hausse de 50 % par rapport à 2014, selon l'USDA.
La production extérieure de laitue pommée de Californie était à elle seule près de quatre fois supérieure, à 2.9 milliards de livres.
L'USDA recherche des membres pour un nouveau comité consultatif sur l'agriculture urbaine afin d'encourager les pratiques agricoles intérieures et autres pratiques agricoles émergentes.
LA SÉLECTION DE PLANTES SE DÉPLACE À L'INTÉRIEUR
Bayer, l'un des plus grands développeurs de semences au monde, vise à fournir la technologie végétale nécessaire au développement de l'agriculture verticale. En août, elle s'est associée au fonds souverain de Singapour Temasek pour créer Unfold, une société basée en Californie, dotée d'un capital d'amorçage de 30 millions de dollars.
Unfold affirme qu'elle est la première entreprise axée sur la conception de semences de laitue d'intérieur, de tomates, de poivrons, d'épinards et de concombres, en utilisant le matériel génétique de Bayer, le matériel génétique d'une plante, a déclaré le directeur général John Purcell.
Leurs progrès pourraient inclure, par exemple, des plantes plus compactes et une sélection accrue axée sur la qualité, a déclaré Purcell.
Unfold espère réaliser ses premières ventes d'ici début 2022, en ciblant les fermes existantes et les start-ups à Singapour et au Royaume-Uni.
Les serres se développent également, vantant des rendements plus élevés que l’agriculture en plein champ.
AppHarvest, qui cultive des tomates dans une serre de 60 acres à Morehead, dans le Kentucky, en a inauguré deux autres dans l'État l'année dernière. L’entreprise vise à exploiter 12 installations d’ici 2025.
Ses serres sont positionnées pour atteindre 70 % de la population américaine en une journée de route, ce qui leur donne un avantage en matière de transport sur l'industrie des fruits et légumes du sud-ouest, a déclaré le directeur général Jonathan Webb.
"Nous cherchons à arracher l'industrie des fruits et légumes de la Californie et du Mexique et à l'amener ici", a déclaré Webb.
La croissance projetée de la population mondiale nécessitera une forte augmentation de la production alimentaire, une proposition difficile à réaliser en extérieur étant donné les fréquentes catastrophes et les conditions météorologiques extrêmes, a-t-il déclaré.
BrightFarms, basée à New York, qui gère quatre serres, les positionne à proximité des grandes villes américaines, a déclaré le directeur général Steve Platt. L'entreprise, qui compte parmi ses clients les épiciers Kroger et Walmart, prévoit d'ouvrir ses deux plus grandes fermes cette année, en Caroline du Nord et dans le Massachusetts.
Platt s'attend à ce que d'ici une décennie, la moitié de tous les légumes-feuilles aux États-Unis proviendront de fermes couvertes, contre moins de 10 % actuellement.
"C'est toute une vague qui va dans cette direction parce que le système que nous avons aujourd'hui n'est pas conçu pour nourrir la population à travers le pays", a-t-il déclaré.
« CHOSES FOLLES, FOLLES »
Mais Stan Cox, chercheur pour l'organisation à but non lucratif The Land Institute, est sceptique quant aux fermes verticales. Ils dépendent des primes des épiceries pour compenser la hausse des coûts d’électricité liés à l’éclairage et au contrôle de la température, a-t-il déclaré.
« La seule raison pour laquelle nous avons l'agriculture est de récolter la lumière du soleil qui frappe la terre chaque jour », a-t-il déclaré. "Nous pouvons l'obtenir gratuitement."
Bruce Bugbee, professeur de physiologie végétale environnementale à l'Université d'État de l'Utah, a étudié l'agriculture spatiale pour la NASA. Mais il trouve exagérée l’agriculture verticale à forte intensité énergétique sur Terre.
"Le capital-risque est investi dans toutes sortes de choses folles et folles et ceci est une autre chose sur la liste."
Bugbee estime que les fermes verticales utilisent 10 fois plus d'énergie pour produire de la nourriture que les fermes extérieures, même en prenant en compte le carburant pour transporter les produits conventionnels par camion à travers le pays depuis la Californie.
AeroFarms, exploitant de l'une des plus grandes fermes verticales au monde, une ancienne aciérie du New Jersey, affirme que comparer la consommation d'énergie avec l'agriculture en plein air n'est pas simple. Les produits expédiés sur de longues distances ont un taux de détérioration plus élevé et de nombreuses fermes maraîchères en plein air utilisent de l'eau irriguée et des pesticides, a déclaré le PDG David Rosenberg.
Les fermes verticales vantent d’autres avantages environnementaux.
Elevate utilise un système en boucle fermée pour arroser automatiquement les plantes, collecter l'humidité émise par les plantes, puis les ré-arroser avec. Un tel système nécessite 2 % de l’eau utilisée dans une exploitation extérieure de laitue romaine, a déclaré Jadavji. L'entreprise n'utilise aucun pesticide.
"Je pense que nous résolvons un problème", a-t-il déclaré.
(Reportage de Rod Nickel à Winnipeg, Manitoba ; reportage supplémentaire de Karl Plume à Chicago ; édité par Caroline Stauffer et Lisa Shumaker)