Comme sur des roulettes, les producteurs de serre d'un océan à l'autre sont de nouveau en pleine production pour la saison des ventes du printemps et travaillent dur pour encourager la croissance de plantes luxuriantes à cette période de l'année. Pour beaucoup, faire fonctionner la chaudière est la principale chose qui les empêche de dormir la nuit, mais la gestion de l'eau est également une priorité. Les questions qui me viennent à l’esprit à cette période de l’année incluent « À quelle heure de la journée arroser ? » ou "Comment garder le feuillage sec pendant la nuit pour maintenir la pression des maladies à distance?" La plus grande question pourrait être : « À quelle fréquence dois-je arroser mes plantes pour obtenir les nutriments dont elles ont besoin, mais ne sont pas gorgées d'eau au point que les racines ne puissent pas accéder à l'air ? »
Ces questions sont toutes valables lorsqu’il s’agit d’élaborer la bonne stratégie de gestion de l’eau. Mais s'ils vous empêchent de dormir la nuit, il est temps d'approfondir les meilleures pratiques, y compris l'évaluation des mixages. Bien que de nombreux facteurs affectent le développement des racines, les types de matières premières contenues dans votre mix média peut avoir un impact majeur. Pour obtenir les meilleurs résultats, il faut en fin de compte comprendre et gérer activement les propriétés physiques. Comme le Dr Will Healy, directeur technique principal chez Ball Horticultural Company, l’a souvent partagé avec l’industrie : « Les poissons poussent dans l’eau, les racines poussent dans l’air ».
Par conséquent, les questions que les producteurs devraient plutôt se poser sont les suivantes : « Dans quelle mesure mon mélange retient-il l’eau ? » et « Dans quelle mesure mon mix est-il indulgent et flexible ? » Surtout pendant les mois de production de jours courts, il est essentiel de trouver le bon équilibre entre l'assèchement du sol afin que les racines puissent prospérer, tout en évitant qu'il ne sèche au point que les plantes ne puissent accéder aux nutriments et à l'eau.
Les directeurs de production de Bell Nursery à Springfield, Ohio, ont dû se poser ces questions. Il y a trois ans, ils se sont penchés sur les substrats à base de bois. Grâce à cette transition, Ashley Smith, productrice en chef chez Bell Nursery, a pu repenser et ajuster l'arrosage, en particulier pendant les journées courtes.
Dans quelle mesure mon mélange retient-il l’eau ?
Lorsque l'équipe de production de Bell a commencé à travailler avec le nouveau mix, elle a dû passer à un processus « regarder et voir ». Ils ne se contentent plus de vérifier le dessus des pots avant d'allumer le tuyau. Désormais, lorsqu’ils voient une croûte sèche, ils évaluent la plante entière. Avant d'arroser, ils ramassent les pots et inspectent les racines pour déterminer les niveaux de saturation et ne saturent le sol qu'une fois que les racines ont atteint le fond du pot. Si les producteurs ne regardent pas de plus près ce qui se passe sous la surface, il est possible que cela conduise facilement à un arrosage excessif ou insuffisant pendant la production de jours courts.
«Lorsque les sols restent trop humides ou trop secs, il est important d'avoir une vue d'ensemble», déclare Daniel Norden, directeur principal de la recherche et du développement chez Profile Products, qui produit HydraFibre, un substrat conçu à partir de pin jaune du sud renouvelable et vierge. « Les producteurs doivent examiner leur mélange actuel de manière globale, puis déterminer si quelque chose ne va pas. Les raisons peuvent être diverses : dysfonctionnements des équipements, calibrages des machines, qualité des matières premières, etc. Certaines transactions sur les matières premières peuvent être tentantes, mais il y a parfois des compromis sur la qualité, ce qui signifie souvent un manque d'espace.
L'équipe de Bell a rapidement constaté que leurs mélanges HydraFiber séchaient plus rapidement en surface tout en laissant plus d'eau disponible à la plante. Les fibres très fines et longues du substrat ont une surface énorme, avec des particules uniques offrant un espace d'air ainsi qu'une meilleure capacité de rétention d'eau. De la même manière que l'eau perle sous une douche, les particules d'eau perlent sur la surface des fibres techniques afin que la plante n'ait pas à travailler aussi dur pour y accéder. En incorporant cela dans leur mélange, Bell Nursery a découvert que leurs plantes pouvaient passer plus de temps entre les arrosages, en particulier dans des conditions de croissance froides et de jours courts.
"Les racines ont besoin d'air pour se développer", a déclaré Smith. « Si vous parvenez à trouver le bon équilibre entre le séchage et la fréquence de l'arrosage, cela aide vraiment à créer un bon système racinaire, ce qui conduit à une plante saine, qui à son tour conduit à un client satisfait. L’espace aérien présent dans notre mélange actuel nous aide à développer un système racinaire solide avant de développer une grande masse végétale.
Dans quelle mesure votre mix est-il indulgent ?
Bien que la surveillance des plantes soit une première étape importante, elle laisse encore de nombreux facteurs en jeu pour déterminer le temps entre les arrosages. La durée dépend de la longueur des jours, des températures nocturnes et de la quantité d'eau donnée en premier lieu. Avoir une combinaison flexible et indulgente peut éliminer une partie de la frustration liée à ces variables.
Pour Bell Nursery, leurs mélanges actuels donnent à l'équipe de production le temps d'inspecter visuellement les plantes avant de se lancer dans un programme d'arrosage réglementé. Cela leur permet de mieux gérer ces variables lors de la production en jours courts.
« J'ai appris que nos mélanges actuels n'ont pas besoin d'être arrosés immédiatement et que je ne suis pas sous pression pour arroser tout le temps. » dit Smith. « Nous savons comment laisser les sols sécher sans nuire à la croissance des plantes. Pendant les journées plus longues, nos mélanges de fibres de bois agissent un peu comme un mélange traditionnel de tourbe et de perlite. Cependant, dans ces périodes de production de jours courts, on peut parfois aller jusqu'à 10 jours entre les arrosages.
Avec des arrosages moins fréquents, il est naturel de supposer que d’autres aspects de la production doivent également être ajustés pour obtenir une bonne croissance des plantes, y compris la fertilisation. Cependant, Smith affirme que le fait d'avoir une combinaison flexible et indulgente a également aidé à cet égard.
«En fonction de la culture, nous utilisons généralement entre 100 et 400 ppm d'engrais soluble dans l'eau», explique Smith. « Même dans des conditions de croissance de jours courts, lorsque nous arrosons moins fréquemment, nous gardons tout pareil. En fait, j’ai l’impression que nos engrais ne sont pas autant lessivés, alors peut-être qu’ils travaillent encore plus dur pour nous. »
En fin de compte, la gestion de l’eau sera unique à chaque exploitation agricole. Mais en vous posant ces questions, vous découvrirez peut-être que la réponse à la gestion de l’eau a moins à voir avec le programme d’arrosage qu’avec votre mélange.