"Notre mini-turbine génère autant d'énergie qu'un terrain de football entier avec des panneaux solaires", explique Walter Buydens (63 ans), devenu PDG du constructeur flamand de turbines hydrauliques Turbulent en juin 2021.
La start-up de 2015 avait vendu quatre installations d'ici 2022, respectivement de 15 kW, 30 kW, 50 kW et 70 kW. "Aujourd'hui, l'entreprise possède déjà seize turbines d'une moyenne de 50 kW."
« J'avais la volonté de faire quelque chose pour la sécurité alimentaire en Afrique. Ensuite, vous vous retrouvez avec un ingénieur agronome », explique Buydens, qui a commencé ses études à Louvain en 1976. Aujourd'hui, cela s'appelle la bioingénierie. Grand-père était agriculteur. "En été, nous sommes allés donner un coup de main." Le potager et le potager à la maison le fascinaient. Mais ce sont surtout les images de faim du Biafra (1967-70), du Bangladesh (1970)… et du Club de Rome (Limites à la croissance, 1972) qui ont profondément remué.
« L'explosion démographique annoncée s'est entre-temps produite. Comment contrôler la poursuite de la croissance démographique ? C'est l'un des grands problèmes de la nature. Comment sécurisons-nous les « autres bêtes » ? Vous ne voyez que des animaux en cage. On remarque qu'il y a beaucoup moins d'insectes. Allons-nous alors élever des insectes ? Ce sont tous des bombes à retardement. Quand ça devient urgent, quand c'est vraiment urgent, c'est trop tard.
Phytotechnique et hydroponique
La phytotechnique, la technique de culture des plantes et l'hydroponie le fascinent. C'était aussi l'époque du centre de calcul et des ordinateurs qui fonctionnaient sur des cartes perforées. Pour sa thèse, il a simulé la croissance du blé d'hiver.
"Les modèles de croissance pouvaient déjà estimer la récolte avec une précision de 10 %." Jeune ingénieur agronome avec une spécialisation en eau, il a immédiatement commencé à travailler en 1981 comme assistant hydrographe au ministère des travaux publics. Il a cartographié les épaves et les bancs de sable en mer du Nord. "J'ai été nommé là-bas mais... il y avait encore tellement de choses à faire dans la vie", sourit-il.
Bientôt, il a reçu une bourse pour l'IHE Delft Institute for Water Education. "Une étude internationale et multidisciplinaire avec une attention aux aspects économiques et financiers." Avec ce deuxième équivalent MA en poche, il a pu obtenir son doctorat en intelligence artificielle à Delft en 1984. Mais en même temps il a eu la chance de travailler au Niger.
« Si je ne pars pas maintenant, pensa-t-il, je n'obtiendrai jamais d'expérience internationale dans les économies « émergentes ». Et il était parti. En tant qu'hydrologue à l'Organisation météorologique mondiale (OMM), il a surveillé les cours d'eau et la sécheresse dans la bande sahélienne. A lui seul, il simule la déflation du Niger. Il a conclu que le ruisseau s'assécherait.
Cela n'était jamais arrivé auparavant. Lorsqu'il a sonné, il n'a connu que l'incrédulité et la résistance des patrons français. "J'ai calculé cinq mois à l'avance que la rivière se viderait le 5 mai 1984. J'ai été absent pendant deux jours."
Plus de poids dans le bol
Puis il a décidé d'obtenir un doctorat après tout. En colère parce qu'il a été mal compris. Avec un doctorat, il voulait pouvoir mettre plus de poids dans la balance. « Pour avoir un impact. J'avais aussi vu ce que signifiait « développement ». Les Français étaient au Niger pour les mines d'uranium, pas pour les Nigériens en herbe.
En 1987, six ans après son premier diplôme, il se rend à l'Université Cornell (NY, USA) pour faire un doctorat en génie hydraulique et optimisation des ressources en eau. « J'y ai également enseigné en tant qu'assistante scientifique, donc je n'ai pas eu à payer de frais d'inscription. Parallèlement, il a commencé à travailler comme consultant indépendant à la nouvelle division environnementale de la Banque mondiale.
Il s'était marié un an plus tôt et sa femme l'avait suivi au Niger. "Nous avons organisé une grande fête africaine là-bas." Elle était diplômée et travaillait au Niger en tant que graphiste. Elle a fait des dessins de dinosaures trouvés dans le désert. Aux États-Unis, elle a travaillé comme aide-pharmacienne, a conçu des panneaux publicitaires en bois et a travaillé à la bibliothèque Cornell. Robuste pour une jeune famille.
"La troisième année, nous sommes allés en Inde pour mes recherches sur le terrain." Grands projets d'irrigation, ressources en eau, impact environnemental, économie et équité sociale… « Le pouvoir prédictif des modèles a continué à m'intéresser. Je les ai appliqués en Inde, où j'ai également inclus des aspects sociaux, tels que l'optimisation de l'utilisation de l'eau et le vol d'eau, dans mes formules.
Gestion et ventes
Une fois ce cap doctoral passé, la famille revient en Belgique fin 1991. Il prend la direction de la société de conseil en environnement ARIES/Royal Haskoning. "Cela m'a catapulté dans la gestion et la vente."
C'était nouveau. C'était leur intention de retourner éventuellement sous les tropiques, mais cela ne s'est pas produit. Leur premier fils est né. La stabilité était nécessaire. Chez Haskoning, tout partait de zéro. Après trois ans, Buydens a également été le pionnier de l'ERM américano-anglais en tant qu'associé directeur. D'abord en Belgique et plus tard, à partir de 2001, également en France et aux Pays-Bas.
Les gens parlaient d'ERM Gaul. "C'était l'une de mes meilleures expériences. Vous commencez avec quelques personnes et tout à coup ça marche. Le décret sur les sols était en route et nous avons informé les garagistes et les concessionnaires automobiles. Nous étions en avance sur la législation. De là, nous avons évolué vers d'autres domaines tels que l'éducation environnementale. Nous avons vu le fruit de notre travail. Vous pourriez "récolter".
C'est le plaisir. Fête. C'était aussi international. En cours de route, en 1997-98, Buydens a suivi quelques cours de courte durée à l'Insead « qui m'ont beaucoup plu. Je peux recommander quelque chose comme ça à tout le monde. Si vous dirigez une entreprise, vous n'êtes pas obligé de suivre immédiatement un MBA, mais il est toujours utile de se voir proposer des choses pratiques en rapport avec le poste.
Nouvelle mission
"Après douze ans, ma mission était terminée." Il avait 49 ans, recevait pas mal d'offres mais se sentait trop identifié à ERM. Il a opté pour le changement et l'ABO en pleine croissance où il a aidé à la gestion de leur changement. Pas un an plus tard, Royal Haskoning lui a donné l'opportunité de prendre la Belgique et les Pays-Bas, puis aussi la division environnementale, dans le monde entier.
"Je pouvais gérer 480 personnes." Cela l'a mené au Vietnam, en Indonésie, en Ukraine, au Gabon, dans les Balkans, en Roumanie. Il a également fondé le bureau de Doha -Qatar-. Une chose mène à une autre. Trois ans plus tard, en 2014, Vito l'a engagé pour créer Vito Middle East et plus tard VITO Arabia LLC aux Émirats arabes unis à partir du même Doha.
"Ces postes commerciaux m'ont gardé au Moyen-Orient pendant huit ans." Toutes les trois à cinq semaines, il faisait la navette entre le travail et la famille. Puis il s'est vu proposer le poste de Group CEO du désamianteur belge Care for Future. Deux ans plus tard, en juin 2021, il est recruté comme PDG du Flamand Turbulent.
Vortex
La turbine moyenne de Turbulent est bonne pour 50 kW. "Mais nous envisageons également des pico-turbines de 800 W à 5 kW", explique Buydens, dont l'attention en tant que PDG est désormais principalement concentrée sur l'augmentation de capital. Il s'agit d'augmenter la production, mais aussi de proposer un nouveau service : Hydra As A Service (HAAS).
« En plus des kW, nous voulons également pouvoir vendre des kWh. Le client paie alors moins à l'achat, mais nous partageons en partie le risque du produit. Notre technologie est à TRL 9. Cela signifie qu'elle doit être déployée maintenant. Il estime que les ingénieurs consacrent encore 20% de leur temps à la R&D. "Ils sont à bord pour normaliser maintenant." D'un autre côté, ils entrent toujours en action à chaque projet.
"Nous calculons la taille des pales, la vitesse ou la lenteur de leur fonctionnement, la taille du générateur et de la boîte de vitesses." Une partie du génie civil pourrait être préfabriquée, admet-il, mais… Ce n'est pas aussi simple que de faire tomber une piscine dans une pelouze. Chaque situation est légèrement différente. L'entreprise surveille les travaux et s'occupe également de l'entretien par la suite.
«Nous créons un vortex et convertissons cette énergie potentielle en énergie avec un moulin à eau à rotation horizontale. Nous atteignons une efficacité de 65 % de l'énergie potentielle à la prise. » Il compare avec le soleil (18%) et le vent (20%). « Nous sommes beaucoup plus haut. Le coût actualisé de l'énergie (LCOE) de notre turbine est de 4 centimes d'euro par kWh. Nous sommes un bon concurrent de l'énergie solaire.
"Notre turbine de 75 kW produit autant qu'un terrain de football entier avec des panneaux solaires et nous n'avons pas besoin d'utiliser de terres rares pour cela."
Respectueux du poisson
"Nous produisons de l'énergie de manière écologiquement responsable." Les centrales électriques sont « basses » (aucune perturbation visuelle du paysage) et la turbine broie lentement sous l'eau, donc silencieusement. La turbine est également respectueuse des poissons.
La vitesse relative du poisson est la même. La différence de pression entre l'eau qui entre et celle qui sort est minime. A peine 0.1 bar. Avec une turbine Kaplan traditionnelle, en revanche, cette différence est de 2 à 3 bars. Ces différences de pression soudaines déchirent les organes internes des poissons. Ce n'est pas le cas avec Turbulent. Buydens n'a pas immédiatement peur de la concurrence.
De plus, la technologie, qui est brevetée (application en 2016, accordée en 2021), n'est pas si facile à copier. Pendant ce temps, le département R&D adapte les turbines au changement climatique.
« Le débit des ruisseaux et des rivières va changer. Nous rendons nos turbines résistantes au changement climatique. Le coût moyen oscille aujourd'hui autour de 3,000 60 euros par kW. La turbine peut atteindre un rendement de plus de XNUMX %. Cela garantit des délais de remboursement courts.
Le chemin de la moindre résistance
"En Belgique, avons-nous calculé, il y a une capacité possible allant jusqu'à 3 GW." Le plus grand obstacle ici sont les permis (environnementaux). « L'administration n'est pas familière avec la microhydre. On pense immédiatement à des barrages géants qui nécessiteraient la disparition de populations entières…
Nous sommes donc principalement actifs ici en Wallonie, où les choses sont un peu plus faciles administrativement qu'en Flandre. Mais aussi en France et en Angleterre. Je marche sur le chemin de moindre résistance. Ailleurs, là où une installation sera installée sur des canaux d'irrigation, avec des exemples à Taïwan et au Congo, ou à la sortie d'installations d'épuration d'eau, comme celle du Versailles français pour Suez qui fonctionne depuis plusieurs années maintenant, il s'est avéré être beaucoup plus facile.
« Nous recevons beaucoup de demandes. Rien que cette année, environ 3,000 XNUMX », compte Buydens, qui évoque également le problème des ventes réactives : « Dans qui investissons-nous notre temps ? Je veux faire du marketing actif dans sept à dix pays. Nous réorganisons maintenant le service commercial pour cela. Ensuite, bien sûr, la production doit pouvoir suivre « mais il y a encore beaucoup d'élasticité là-bas. Nous commençons également à en sous-traiter certains.
Les délais de livraison sont de cinq à sept mois. Des partenaires du monde entier, généralement des accords avec des producteurs d'électricité indépendants, reçoivent une formation de Louvain. "Nous parvenons à résoudre la plupart des cas grâce à la vidéoconférence."
La rentabilité dépend de la grande échelle
D'ici fin 2023, l'entreprise prévoit d'allumer 1.6 MW. Elle veut atteindre 10 MW en 2025. 2022 veut l'arrondir avec un chiffre d'affaires de 1.2 million d'euros, qui sera d'environ 4 millions d'euros en 2023, pour être échelonné à 20 millions d'euros d'ici 2025. pouvoir travailler en cluster et installer jusqu'à 10 MW pour un seul et même client.
Buydens voit l'avenir dans des projets de plus en plus grands. La rentabilité de l'entreprise dépendra de l'échelle. Mais cela demande de l'argent. Il recherche aujourd'hui 2 à 2.5 millions d'euros auprès d'« investisseurs à impact » et d'« amis » de Turbulent, prêts à prendre des risques. Il espère boucler ce tour de table d'ici la mi-novembre.
Dans un prochain tour, il vise 10 à 15 millions d'euros pour renforcer encore la formule HAAS. "Ensuite, l'électricité produite rapportera des redevances, des revenus en kWh, mais étalés sur des années. Cela doit être relié au capital. À moins que nous ne puissions le générer nous-mêmes avec nos turbines.
L'incertitude géopolitique et économique du marché crée aujourd'hui un climat difficile pour trouver de l'argent. « D'un autre côté, tout le monde manque d'énergie. C'est l'avantage.
Délai d'amortissement de 2.5 à 4 ans
L'accent commercial n'est plus mis sur les pays en développement. Les premières turbines ont été installées en Estonie, près de Paris, du Chili et de Bali. Aujourd'hui, ils vont aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Portugal, au Congo, en Thaïlande et à Taïwan.
« Nous regroupons plusieurs installations éoliennes de 50 kW et 75 kW sur un tronçon du fleuve. On peut maintenant atteindre jusqu'à 400 kW en cascade. Nos installations ont une période d'amortissement de 2.5 à 4 ans. Ils durent 30 ans. C'est précisément pourquoi il est intéressant de travailler via la formule HAAS et de collecter nous-mêmes une partie du rendement électrique.
L'entretien est minime. Changer l'huile tous les ans et la turbine tous les dix ans. « Nous surveillons toutes les installations depuis Louvain. Si un problème survient, nous pouvons le traiter de manière préventive. Turbulent emploie actuellement dix-sept personnes, représentant treize équivalents temps plein. Ingénieurs en mécanique, électricité et structure.
Une source: https://engineeringnet.be